Redes inalámbricas

Concepto

Conocemos como red inalámbrica cualquier red que utiliza ondas electromagnéticas para la transmisión de datos, a diferencia de las redes cableadas donde los datos se transmiten a través de un cable.

Tipos

Existen varios tipos de redes inalámbricas:

• Las WLAN (Wireless Local Area Network) o redes de área local basadas en una tecnología popularmente conocida como  Wi-Fi. Son las más comunes en el ámbito doméstico y empresarial.
• Las WPAN (Wireless Personal Area Network) o redes de área personal inalámbricas también usan tecnologías como Bluetooth que permite transmitir voz y datos por un enlace de radiofrecuencia. Es el tipo de red que se crea, por ejemplo, cuando utilizamos el manos libres en el coche.
• Las WMAN (Wireless Metropolitan Area Network) o redes de área metropolitana inalámbricas basadas en tecnologías WiMax, muy similar a Wi-fi pero con más cobertura.  Por ejemplo, se utilizan en algunas ciudades que tienen acceso a Internet gratuito.
• Las WWAN (Wireless Wide Area Network) o redes de área extensa inalámbricas que son las que proveen los operadores de telefonía como Movistar, Orange o Vodafone utilizadas en los teléfonos móviles con tecnología 3G que nos permite conectarnos a Internet.

En este capítulo vamos a centrarnos en las WLAN por ser las más utilizadas.

Redes de Área Local Inalámbricas

El estándar 802.11 especifica las normas de funcionamiento de una WLAN mediante tecnología Wi-fi. Dentro de este estándar hay varias variantes que definen las características de una WLAN en cuanto a límites de velocidad de transmisión. Las más conocidas son 802.11a, 802.11b, 802.11g y 802.11n. Es importante comprobar que la variante utilizada por nuestra tarjeta de red es compatible con la utilizada en el router.

Independientemente de la variante utilizada, existen dos modos de funcionamiento de redes WLAN:

• En modo infraestructura: cada estación de trabajo se conecta a la red mediante un punto de acceso o WAP (Wireless Access Point) que proporciona un área de cobertura. Nos centraremos en este tipo de redes.
• En modo AdHoc: crea una red punto a punto entre las estaciones de la red. Cada una estación es a la vez un punto de acceso y una estación de trabajo.

Componentes de una WLAN

Para poder trabajar en una red de área local inalámbrica se necesitan los siguientes elementos:

• Tarjeta de red inalámbrica, que actuará como interfaz de red entre el ordenador y un punto de acceso. Estará insertada en el ordenador (o incluso integrada en la placa del mismo) y cuando éste quiera enviar datos a otro dispositivo de la red inalámbrica, usará esta interfaz para emitir ondas al punto de acceso.

Tarjeta de red inalámbrica

• Punto de acceso receptor de los datos que se envían mediante las ondas. Es el dispositivo que crea la red inalámbrica y que se encarga de enviar los datos recibidos de un dispositivo inalámbrico al destinatario de la información, como otra tarjeta de red inalámbrica de otro equipo. En muchos casos, estos puntos de acceso también tienen una interfaz para acceso a redes LAN cableadas, además de permitir conectar con redes externas como la propia  Internet. Por ello se les conoce directamente como routers inalámbricos.

Punto de acceso inalámbrico

• Software para configurar los parámetros de acceso a la red inalámbrica, configurar la tarjeta de red inalámbrica y los puntos de acceso. Generalmente, este software viene incluido en el driver o controlador de la tarjeta de red, con lo que se incorpora al sistema operativo al instalar el dispositivo.
• Protocolos de seguridad que aseguran la integridad y confidencialidad de las transmisiones de datos.

Seguridad en redes inalámbricas

Problemática

Uno de los problemas de las redes inalámbricas es que cualquiera  que se coloque entre emisor y receptor puede interceptar las transmisiones. Si bien esto también ocurre en las redes cableadas, en las redes inalámbricas es más sencillo dado que solo tenemos que  estar en un radio de algunos metros para poder acceder a los datos que enviamos a otro equipo o a Internet.

Escucha de datos en redes inalámbricas

Protocolos de cifrado de datos

El cifrado de los datos enviados permite que cualquiera que intente interceptar la información, no pueda descifrarla. Para cifrar los datos se codifican de nuevo a través de una contraseña que sólo conocen la tarjeta de red y el punto de acceso, de modo que únicamente el destinatario de los datos pueda interpretar los mismos.

Los protocolos de cifrado más comunes en redes inalámbricas son los siguientes:

• WEP (Wired Equivalent Privacy): Cifrado que utiliza claves de 64 o 128 bits, lo que equivale a 10 ó 26 dígitos hexadecimales (emplea los dígitos 0…9 y letras A…F). Tiende a utilizarse cada vez menos dado que se han detectado vulnerabilidades que permiten averiguar la clave mediante algunos programas. Así todo, aún existen puntos de acceso que sólo disponen de este tipo de cifrado.
• WPA (Wi-fi Protected Access): Creado para corregir las debilidades del cifrado WEP. Las claves utilizadas no tienen restricción en tamaño. Utiliza el mismo algoritmo que WEP para el cifrado pero con mejoras incorporadas para evitar su ataque. Este método distribuye las claves de usuario mediante un servidor aunque también permite el almacenamiento de la clave en un router o en un punto de acceso (PSK, Pre-Shared Key). Por ello, el sistema de seguridad que habitualmente se usa se conoce como WPA-PSK.
• WPA2: revisión del protocolo WPA que mejora la seguridad ofrecida por éste.